Το φράγμα του ήχου, Αθήνα, Αττική

Η υπέρβαση του ορίου του ήχου συνδέεται με την κίνηση ενός αεροσκάφους σε ταχύτητα μεγαλύτερη από την τοπική ταχύτητα του ήχου. Καθώς το αεροσκάφος πλησιάζει και υπερβαίνει το Mach 1, οι μεταβολές πίεσης στον αέρα συμπιέζονται και δημιουργούνται κρουστικά κύματα.

Γύρω από την άτρακτο και τις πτέρυγες μπορεί, υπό κατάλληλες ατμοσφαιρικές συνθήκες, να εμφανιστεί ένα χαρακτηριστικό λευκό νέφος συμπύκνωσης. Η απότομη πτώση της πίεσης προκαλεί τοπική πτώση της θερμοκρασίας και οι υδρατμοί του αέρα συμπυκνώνονται προσωρινά. Το λευκό νέφος είναι επομένως οπτικό αποτέλεσμα της μεταβολής πίεσης και θερμοκρασίας και όχι το ίδιο το κρουστικό κύμα.

Για να καταγραφεί καθαρά ένα τόσο γρήγορο αεροσκάφος, απαιτείται πολύ μικρός χρόνος έκθεσης. Για υπερηχητικό μαχητικό, τα 1/1000–1/2000 s αποτελούν συνήθεις τιμές εκκίνησης, ενώ για ιδιαίτερα γρήγορη διέλευση ή μεγάλη εστιακή απόσταση μπορεί να χρησιμοποιηθεί 1/2000–1/3200 s.

Η φωτογραφική καταγραφή μετατρέπει έτσι ένα φαινόμενο που αφορά την πίεση, τη θερμοκρασία και την ταχύτητα του αέρα σε ορατή εικόνα: το αεροσκάφος παραμένει καθαρό μέσα σε ένα στιγμιαίο νέφος, ενώ η υπέρβαση της ταχύτητας του ήχου γίνεται αντιληπτή μέσα από τη συμπεριφορά της ατμόσφαιρας γύρω του.